接觸角是指在氣、液、固三相交點處所作的氣-液界面的切線，此切線在液體一方與固-液交界線之間的夾角，是潤濕程度的量度。造成接觸角滯后的主要原因是表面不平和表面不均勻。

 1、表面不均勻是造成接觸角滯后的一個原因，若固體表面與液體親合力不同的兩部分組成，則對復合表面的接觸角與對兩種純固體表面成分的接觸角關系產生變化。前進一般反映與液體親合力較弱的那部分固體表面的潤濕性。因此，前進接觸角越大，而后退角反映與液體親合力較強的那部分固體表面的性質，因此，后退接觸角較小。對于一些無機固體，由于表面能較高，因而極易吸附一些低表面能的物質而形成的復合表面。因此，造成液體對這種復合表面形成的接觸角滯后現象，可見，欲準確測定一種固體的接觸角，必須保證固體表面不受污染。

 2、表面不平：若將一塊玻璃粗化后，將一水滴滴在傾斜的玻璃上，則出現接觸角滯后。對可潤濕的金屬表面，表面經過打磨粗化后，可使潤濕性變好，如電鍍時需表面充分潤濕，而對于不潤濕的固體表面。表面粗化將使接觸角變大，潤濕性變差。